أكبر أنجال الشيخ زايد هو الشيخ خليفة بن زايد- ولي العهد نائب القائد الأعلى للقوات المسلحة سابقاً - ووالدته هي سمو الشيخة حصة بنت محمد بن خليفة بن زايد آل نهيان. وسمي بهذا الاسم على اسم جده الشيخ خليفة بن شخبوط.



ولد سموه في عام 1948م بمدينة العين في المنطقة الشرقية لإمارة أبوظبي وهو نموذج مشرف لأفراد أسرة آل نهيان بكل أصالته ومعدنه النفيس مما جعله أخا لكل مواطن-لتواضعه الجم-وصديقا للجميع-لخلقه السامي، فالشيخ خلية يلقاك دائما بابتسامة عريضة، يشرق بها وجهه..وبحفاوة تخال معها أنك تعرفه منذ سنوات طويلة، ويستقبلك بحرارة دون إن يعرف مسبقا من تكون، فأنت عنده إنسان بذاتك،وليس بمنصبك أو جاهك، ويعطيك انتباهه،ويستمع إليك بأذن صاغية.



ويرجع الفضل في تشكيل وجدان الشيخ خليفة وأخلاقياته وفكره إلى والده،إذ حرص خليفة-منذ صغره-على ملازمة والده وتتلمذ عليه في القيادة والسياسة وفتح مجلسه لكل من يريد أن يلقاه وأكرم وفادة الصغير قبل الكبير،لا يقبل أن يخرج مواطن من عنده دون أن ينظر هو شخصيا أو أحد معاونيه المباشرين بأمره ويستجيب لمطلبه،ويؤمن حاجته،ويمد له يد العون بصبر وأناة.



وفي مختلف المناصب الرئيسية التي تولاها سواء على مستوى إمارة أبوظبي أو على الاتحاد تصدى سموه بهمة واقتدار لمسؤولياته الوطنية واستطاع أن يترك فيها جميعا بصماته واضحة،وان يؤدي للبلاد من خلالها اجل الخدمات،وكان تولى سموه لهذه المناصب على النحو التالي:

تولى سموه ولاية العهد في أول فبراير1969م ونص مرسوم التعيين على أن هذا الاختيار جاء متماشيا مع" ما يعهده الجميع في سموه من حكمة ودراية وإلمام".

وقد بارك جميع أفراد أسرة آل نهيان هذا الاختيار الموفق،وقاموا بمبايعة خليفة بن زيد.كما كان لهذا الاختيار أطيب الأثر في نفوس المواطنين لما عرفوه عن سموه من رجاحة العقل وبعد النظر وكريم الخصال وآيات النضج المبكر.

وفي الثاني من فبراير سنة1969م عند بداية تشكيل قوة دفاع أبوظبي-التي أصبحت فيما بعد نواة لجيش الأمارات العربية المتحدة-عين الشيخ خليفة رئيسا لدائرة الدفاع،وتابع سموه بنفسه مراحل بناء هذه القوة وتطويرها.

وفي أول يوليو1971م عندما صدر قانون إعادة التنظيم الحكومي في إمارة أبوظبي عين سموه رئيسا لمجلس وزراء أبوظبي ووزيرا للدفاع والمالية،فأسهم في ظل والده مساهمة فعالة في كل النشاطات،التي تستهدف تحقيق الرفاهية لمواطنيه،وبناء ركائز المجتمع على أسس متينة،وتنفيذ العديد من الإنجازات الحضارية في الإمارة.

وفي الثاني من ديسمبر1971م بعد قيام دولة الإمارات العربية المتحدة-عين الشيخ خليفة بن زايد نائبا لرئيس مجلس وزراء الاتحاد.

ويترأس سموه منذ20/1/1974م وحتى الآن المجلس التنفيذي لإمارة أبوظبي، وقد شكل هذا المجلس بدلا من مجلس وزراء أبوظبي، في أعقاب القرار الذي اتخذه سمو الحاكم بإلغاء هذا المجلس وضم بعض وزارات أبوظبي إلى حكومة الاتحاد ضمن خطواته الحكيمة لدعم الكيان الاتحادي، ويختص المجلس التنفيذي بتوفير المرافق العامة وتحقيق التقدم الاقتصادي والاجتماعي في إمارة أبوظبي،ومعاونة الحاكم على أداء مهامه وممارسة سلطاته.

وفي مايو1976م عين سموه نائبا للقائد الأعلى للقوات المسلحة بدولة الإمارات العربية المتحدة في أعقاب القرار التاريخي الذي اتخذه المجلس الأعلى للاتحاد بدمج القوات المسلحة للإمارات تحت قيادة واحدة وعلم واحد.

ويرأس سموه مجلس إدارة صندوق أبوظبي للإنماء الاقتصادي العربي. ويختص هذا الصندوق بتقديم القروض والمساعدات لكافة الدول العربية والصديقة لتحقيق أهداف التنمية فيها.

كما يرأس مجلس إدارة جهاز أبوظبي للاستثمار.

ومثل دولة الإمارات العربية المتحدة لعدة سنوات في مجلس إدارة الهيئة العربية للتصنيع الحربي.



وأنجز سموه خلال فترة قياسية توسيعا كبيرا في بناء القوات المسلحة لدولة الإمارات العربية المتحدة ، وتزويدها بأسلحة العصر وعداته المتطورة،وتدريب الأفراد وفقا لأحدث الأساليب للقيام بدورهم في الدفاع عن تراب الوطن،وتأمين حدوده،وحماية منجزاته الضخمة.



وللشيخ خليفة بن زايد ولدان هما الشيخ سلطان بن خليفة، ومحمد بن خليفة. يرأس الشيخ سلطان ديوان ولي العهد بالإضافة إلى عضويته في المجلس التنفيذي لإمارة أبوظبي. ومن خلال هذا الموقع فإن الشيخ سلطان يكلف بكثير من المهام الخاصة بعملية التنمية الاقتصادية بأبوظبي. أما الشيخ محمد بن خليفة فإن دوره هو الإشراف على الكثير من المؤسسات ذات الطابع الفكري والتعليمي،ومنها جائزة الشيخ خليفة للمعلم وجائزة الجودة وغيرها من الأنشطة المتصلة بهذا الجانب.